Mùa thu năm 1959, cậu bé nhút nhát Todd Anderson đã được gửi đến trường nơi người anh trai nổi tiếng của anh là thủ khoa và bắt đầu những năm cuối cấp của trung học tại Welton Academy, một trường ưu tú dự bị đại học cho các học sinh nam. Anh được chỉ định là một trong những học sinh triển vọng nhất của Học viện Welton, Neil Perry, là bạn cùng phòng của anh và nhanh chóng họ trở thành bạn bè bao gồm: Charlie Dalton, Knox Overstreet, Richard Cameron, Stephen Meek và Gerard Pitts.

Vào ngày đầu tiên đến lớp, họ ngạc nhiên về phương pháp giảng dạy không chính thống của giáo viên ngữ văn mới đến John Keating, một cựu sinh viên xứ Wales, người khuyến khích các học sinh của mình "làm cho cuộc sống trở nên phi thường", một tình cảm mà ông tóm tắt bằng biểu thức tiếng Latinh carpe diem nghĩa là "sống hết mình."

Các bài học tiếp theo bao gồm việc họ thay phiên nhau đứng trên bàn học của mình để thể hiện cách nhìn cuộc sống theo một cách khác, xé phần giới thiệu các tập thơ của họ - phần giải thích một công thức toán học được sử dụng để đánh giá thơ và mời họ đi bộ theo phong cách riêng của họ trong sân trường để khuyến khích họ tự tin. Ông sử dụng các phương pháp không chính thống để tiếp cận với các học sinh của mình, những người phải đối mặt với áp lực rất lớn từ phụ huynh và nhà trường. Phương pháp của ông thu hút sự chú ý của hiệu trưởng nghiêm ngặt Gale Nolan.

Khi biết rằng Keating là thành viên của Dead Poets Society không được giải thích khi anh ở Welton, Neil khởi động lại câu lạc bộ và anh cùng bạn bè lẻn ra khỏi khuôn viên đến một hang động nơi họ đọc thơ, bao gồm cả các tác phẩm của riêng họ. Khi năm học tiến triển, các bài học của Keat và sự tham gia của họ với câu lạc bộ khuyến khích họ sống theo cách riêng của họ. Knox theo đuổi tình yêu với Chris Noel, một vận động viên cổ vũ hấp dẫn đang hẹn hò với Chet Danburry.

Neil phát hiện ra tình yêu diễn xuất của mình và được nhận vai Puck trong vở kịch địa phương của A Midsummer Night's Dream, mặc dù thực tế là người cha độc đoán của anh muốn anh ở Ivy League (và cuối cùng là trường y). Thầy Keating giúp Todd thoát ra khỏi vỏ bọc của mình và nhận ra tiềm năng của mình khi đưa anh ta qua một bài tập thể hiện bản thân, dẫn đến việc anh ta sáng tác một bài thơ một cách tự nhiên trước lớp.

Tuy nhiên, Charlie đưa mọi thứ đi quá xa khi anh xuất bản một bài báo trên tờ báo của trường với tên câu lạc bộ yêu cầu các cô gái được nhận vào Welton. Hiệu trưởng Nolan bắt Charlie để ép buộc anh ta tiết lộ những người khác trong Hội, nhưng anh ta vẫn khuất phục, Nolan cũng nói chuyện với Keating, cảnh báo ông rằng không nên khuyến khích học sinh của mình hỏi thẩm quyền. Keating không khuyên nhủ các chàng trai (theo cách của ông), chỉ cảnh báo tất cả các hậu quả.

Cha của Neil phát hiện ra sự tham gia của con trai mình vào vở kịch và buộc anh phải bỏ cuộc ngay trước buổi biểu diễn mở màn. Bị thất vọng, Neil tìm đến Keating, ông khuyên anh nên đứng vững và chứng minh với cha mình rằng tình yêu diễn xuất của anh là điều anh nghiêm túc. Sau đó cha của Neil bất ngờ xuất hiện tại buổi biểu diễn, ông đưa Neil về nhà và nói rằng anh ta đã rút khỏi Welton, chỉ để được ghi danh vào một học viện quân sự để chuẩn bị cho anh ta đến Harvard để anh ta sẽ trở thành một bác sĩ. Không thể tìm thấy sự can đảm để đứng lên phản đối với cha mình, và không có bất kỳ sự hỗ trợ nào từ người mẹ của mình, Neil quẫn trí tự tử.

Nolan điều tra cái chết của Neil theo yêu cầu của gia đình Neil Perry. Richard Cameron đổ lỗi cho cái chết của Neil về phía Keating để thoát khỏi sự trừng phạt vì sự tham gia của chính anh vào Hội, và gọi tên các thành viên khác. Đối mặt với Charlie trong phòng, Cameron kêu gọi những người bạn còn lại hãy để Keating rời đi vào mùa thu. Charlie đấm Cameron và sau đó bị đuổi học. Mỗi học sinh được gọi đến văn phòng của Nolan để ký một bức thư chứng thực sự thật về những cáo buộc của Cameron, mặc dù họ biết rằng điều đó không đúng. Khi đến lượt của Todd, anh ta miễn cưỡng ký, nhưng sau đó thấy rằng những người khác đã tuân thủ và chịu đựng áp lực của cha mẹ anh ta.

Trong cảnh cuối cùng của bộ phim, Keating bị sa thải và Nolan (người dạy ngữ văn tại Welton trước khi trở thành hiệu trưởng) tiếp quản việc dạy lớp, với mục đích tuân thủ các quy tắc truyền thống của trường. Lớp học bị gián đoạn khi Keating quay trở lại lớp học để lấy đồ đạc còn sót lại của mình. Khi Keating rời đi, các học sinh cũ của ông là Todd, Pitts, Konx, và Meek thể hiện lòng trung thành của họ lần nữa bằng cách đứng trên bàn của họ, quay sang ông và nói "Ôi Đội trưởng ơi, đội trưởng của tôi ơi." trước sự giận dữ của Nolan và sự ngạc nhiên thú vị của Keating. Cảm động trước cử chỉ này, Keating tự hào cảm ơn các chàng trai và tạm biệt.